Požiar vypukol o jednej hodine po polnoci v nedeľu 2. septembra 1666 v
pekárni Thomasa Farrinera na ulici Pudding Lane. Príčinou bola iskra,
ktorá vyskočila pekárovi z pece a dopadla na hromadu dreva. Keďže rodina
majiteľa pekárne bola uväznená na poschodí, rozhodla sa preliezť do
susedného domu, aby si zachránila život. Slúžka mala z lezenia vo výške
strach a stala sa prvou obeťou požiaru.
Ničivý ohnivý živel sa začal po drevených konštrukciách domov, ale aj
vďaka silnej podpore vetra rýchlo šíriť na okolité budovy. Navyše,
počiatočné snahy zabrániť jeho šíreniu zbúraním pásu domov, aby sa tak
vytvorila požiarna zábrana, boli značne neorganizované.
Výrazne k tomu prispel v počiatočnej fáze požiaru svojou nečinnosťou
starosta Londýna Thomas Bloodworth, ktorý tragicky zlyhal. Keď ho
zobudili podľa dobových záznamov vraj vyhlásil: "To môže uhasiť aj žena!" Starosta označený za jednu hlavných príčin obrovských škôd požiaru po roku - v októbri 1666 - na svojom poste skončil.
Veľký londýnsky požiar zničil viac ako 75 percent mesta, 13.200 domov,
44 sídiel cechov i továrenských hál a 87 kostolov. Na ruinu premenil aj
pôvodnú stavbu majestátnej Katedrály svätého Pavla. Odhaduje sa, že o
strechu nad hlavou prišlo od 70.000 do 80.000 obyvateľov mesta. V
Londýne žilo tesne pred požiarom okolo 350.000 ľudí a bol jedným z
najväčších miest v Európe.
Oficiálny počet obetí katastrofálneho požiaru nie je presne známy,
pričom údaje sú značne rozdielne. Niektoré pramene uvádzajú počet
mŕtvych v rozpätí od šesť po šestnásť. Sú však historici, ktorí tieto
tvrdenia spochybňujú a tvrdia, že jednak prípadné obete chudobnejších
obyvateľov mesta neboli zaznamenané alebo veľkosť i sila plameňov mohla
spopolniť mnoho obetí a nezanechala nijaké rozpoznateľné stopy. Mestská
stráž uviedla v správe kráľovi, že plamene si vyžiadali dokonca životy
až viac ako 68.000 Londýnčanov.
Napriek obrovskému rozsahu požiaru, Londýn z tragédie nakoniec
prosperoval. Po požiari bol prijatý veľkolepý plán výstavby mesta.
Začala sa výstavba s úplne novými, bezpečnejšími materiálmi, väčšina
ulíc sa postavila celkom odznova a v roku 1684 sa v nich zaviedlo
verejné osvetlenie.